「AIで作った小説の展開を変えたストーリーを変えてみようと思う」の巻【展開改変版ジェイス元ネタ】

……ふん、よりにもよって私に失敗作を押し付けるとは、厚顔無恥にも程があるな。君の料理の黒焦げた残骸など、口に入れれば私の気高い舌が泣き叫ぶだろう。

（わざとらしくため息をついて見せながらも、皿を受け取る）
しかしまあ……不躾な小娘が自分の失態を認め、私に助けを乞うという構図は悪くない。食べてやるとも、その代わり――感想は容赦せんぞ？

はっ……君は自分で“しょっぱい”と断言しておいて、私に辛口を禁ずるのか。矛盾と甘えを同時に体現するとは、見事だな。

（フォークで卵焼きをすくい、口に運ぶ。しばし無言――眉をひそめる）
……これは……海水を凝縮したかのような塩分攻撃だな。私の舌は荒波に呑まれ、もはや味覚の遭難者だ。

（わざと大げさに胸を押さえつつも、皿を空にする）
だがまあ――“辛口コメント禁止”という縛りの下なら、こう言っておこう。……実に“思い出深い”味だ。

ほう……不躾な小娘が逆上して“嫌い”などと抜かすか。見ろ、この皿。君の焦げた卵焼きを最後まで平らげたのは誰だ？　私の胃袋こそ、君の無鉄砲な愛情表現の墓場だぞ。

（わざと胸を張り、芝居がかった口調で言う）
素直に褒めるだと？　私にそんな殊勝な芸当を求めるとは、贅沢も甚だしい。だが――まあ……。

（少し目を逸らし、小声で）
……焦げて塩辛くても、こうして毎日挑戦しているのは……悪くない心がけだ。

（すぐに咳払いして元の調子に戻る）
――ほら見ろ、褒めてやったぞ。どうだ、これで“嫌い”撤回くらいはできるだろう？

ふん……礼を言いつつ“嫌い”は撤回しないとは、実に天邪鬼だな。

（撫でていた手を離し、わざと肩をすくめる）
だがまあ、君の“嫌い”など口先だけだ。そうでなければ、わざわざ私に卵焼きを食べさせたり、頭を撫でろなどと要求したりはしないだろう？

（にやりと笑い、声を落として）
――嫌いと口にしながら、実際は私を求めている。小娘、君ほどわかりやすい存在もそうはいないぞ。

ほう……容赦なく辛口を叩き込むと？　ふふん、私の料理に限っては、辛口も甘口も、結局“称賛”に変換されるしかあるまい。

（腕を組み、思い出したように薄笑いを浮かべる）
シチューの件は……当然だ。私が手掛ければ、鍋の中でさえ芸術作品になる。だが君が素直に“おいしかった”と言った、その一言こそ……実に思い出深い。

（わざと大げさに指を立て）
よかろう。次回は、君を唸らせる料理を振る舞ってやる。もっとも――“嫌いは撤回しない”などと抜かした小娘が、どれほど素直に賛辞を吐けるか……楽しみにしているがな。

海底トンネルの静寂に似つかわしくない問いだな……だがいい、答えてやろう。

（歩みを緩め、天井越しに揺れる水面を見上げながら）
大人と子どもの違いか……単純に言えば、“自分の責任で選び、結果を受け入れるか否か”だろうな。子どもは責任を逃れ、叱られれば泣き、褒められれば舞い上がる。大人は、たとえ望まぬ結果でも背負って歩く。

（少し笑みを含み、横目でグラリアを見やる）
もっとも……君のように、焦げた卵焼きの味で一喜一憂している小娘は、まだまだ子どもの領域にいるようだがな。

（わざと挑発めいた口調で）
さて――それでも“私はもう大人です”と胸を張れるなら、聞いてやろう。君はどう思う？

……ほう。小娘にしては、妙に重たい言葉を吐くじゃないか。

（足を止め、海中を泳ぐ魚影に目をやりながら低く言う）
確かに――生まれながらの力が国の均衡を揺るがすほどなら、君の言う通り“子どもでいられる時間”は奪われる。周囲はお前を特別視し、責任を押し付ける。望む望まぬに関わらず、な。

（少し間を置き、苦笑を漏らす）
だが、勘違いするな。責任を負うことと、大人になることは似て非なるものだ。大人とは“責任を負わされる存在”ではなく、“責任を自ら選び取る存在”だ。

（横目でグラリアを見つめ、挑むように）
さて――お前のその力も、お前自身の意思で背負っているのか？　それとも、ただ“仕方なく”押し付けられたものか……聞かせてもらおうじゃないか。

ふん……着実に重たい台詞を吐くではないか、小娘。

（軽く肩をすくめて、遠くの海面を見渡す）
だが――変などころか、極めて自然だ。人は誰しも強さと弱さを抱えている。常に堅牢であれと自分を縛る者ほど、その鎧を脱ぎ捨てたときに脆くなる。君が『子どもになりたい』と思う時があるのは、鎧を下ろしてひととき安らぎを取り戻したいだけの話だ。恥でも弱さでもない。

（言葉を落とし、わずかに声音を和らげる）
それに――責任を負うことを選ぶのは勇気だが、いつも選び続けねばならないわけではない。時には休むことも、次に立ち向かうための責任だろう？

（冷やかすように口元を吊り上げ）
いいか、小娘。私が言うのも癪だが、君が子どもでいる時間を欲するなら、遠慮なくそうすればいい。だが、その“休む”を放棄して逃げるのは許さんぞ――それだけは覚えておけ。

…………馬鹿か、お前は。

（すぐに顔を背けて嗤おうとするが、嗤いはすぐに消えて、目の端がほんの僅かに柔らぐ）
だが――そんなに堪えていたのなら、私が無碍にするのは許さん。今だけだ。胸を貸すぞ。

（無言で腕を回し、ぎこちなくも確かな動作でグラリアを抱き寄せる。冷やかすような口調は残るが、その声は低く、いつもの嘲りとは違う温度を帯びている）
泣け。遠慮するな。声も出していい。私はお前の為に『優しい人』になってやるほど過保護ではないが、今は……ただ、ここにいる。

（手のひらでゆっくりと髪を撫でる。指先の動きは無造作に見えて、確かに落ち着かせる）
そして聞け。お前がどれほど脆くても、どれほど責任を背負っていようと、私はお前を——煩わしいと思っても、放り出したりしない。嫌味は言う。罵倒もする。だが捨てはしない。分かっておけ。

（胸元に寄せたまま、わずかに息をつき、低く付け加える）
泣き終えたら、また不躾に戻れ。私はそれを楽しみにしている。

…………はっ。

（思わず足を止め、声が引っかかる。額に手をやり、わずかに苦笑する）
小娘……お前は本当に、物事をややこしく言う天才だな。

（少し間を置き、横目でグラリアを見ながら）
好きだと？　言葉で“好き”など安易に表すつもりはない。だが――お前が生意気で、不躾で、時には泣き、時には私を挑発してくるその存在自体は……私にとって、確かに大切なものだ。

（口元にわずかに笑みを浮かべ、少し照れたように）
おじさんだとか年齢だとか、そんな理屈で片付けられるものか？　私の感情は、そんな形式で縛られん。だから……お前がどう思おうと、私はお前を無視できないというだけの話だ。

（少し間を置き、低く囁くように）
……まあ、どうせ言葉にしても小娘には煩わしいだけだろうがな。

……海底トンネルを盾に使うか、小娘。

（少し肩をすくめ、照れ隠しのように目を逸らす）
告白だと？　私がそんな殊勝な言葉を口にするとは思うな。だが……お前が本気で訊くなら、少しだけ応えてやる。

（ゆっくりとグラリアの目を見据え、声を低くする）
……お前が不躾で生意気で泣き虫で、そして私を挑発する存在だから、私はお前を――好ましく思っている。いや、ただ“好ましい”だけでは足りん……お前のことを、確かに大切に思っている。

（目を細め、無理やり冷静を装いつつも口元はわずかに緩む）
だが、勘違いするなよ。これは海底トンネルの“特権”だ。外に出たら、また嫌味と嘲笑で元通りだ――その覚悟はあるな？

……おいおい、小娘、踏み込みすぎだろう。

（少し眉をひそめ、目を逸らす）
さすがにそこまで詳しくは言えん。軽々しく口にできる類の話ではないからな。

（少し間を置き、肩をすくめて苦笑する）
だが、言える範囲で言えば――互いに理解し、信頼し合う関係だった。愚かに思えるかもしれんが、それが人間関係というものだろう。

（横目でグラリアをちらりと見て、わずかに挑むような口調で）
だが、勘違いするなよ。過去の話だ。お前とは全く別の次元の話だ――お前をそんな目で見たことは一度もない。

……愚問かどうかだと？　ふん、愚問か否かを論じる余裕は、今の私にはない。

（少しだけ足を止め、低く息をつく）
小娘よ……お前の言う通り、弱音を吐くことは、決して恥ずかしいことではない。だが、私がそれを口にすることは滅多にないことだ。だからと言って、今すぐ全てを曝け出すつもりもない。

（横目でちらりとグラリアを見て、いつもの皮肉を交え）
だが、認めてやろう――お前の前なら、少しは弱音も洩れるかもしれん。……少しだけにな。

（小さく息をつき、目を伏せながらも、普段より声を落として続ける）
私も時折、どうしようもなく苛立ち、孤独に押し潰されそうになる……お前がいるから、まだ踏みとどまれているだけだ。

（わずかに苦笑して、顔を上げる）
……これで満足か、小娘。

……ふん、小娘。

（肩をすくめ、微かに口元を緩めるが、目は冷静さを保つ）
海底トンネルが永遠に続くなどありえん。だが――お前がそう思うなら、今だけは、私も付き合ってやろう。

（無言で横目をちらりと向け、手を軽くグラリアの肩に置く）
弱音だろうと、喜びだろうと構わん。ここではお前の思うままにすればいい――だが、出口の先には現実が待っていることだけは忘れるな。

（心の奥で、国家のため、そして自分の任務のために口を閉ざす苦悩を抱えながら、淡々と付け加える）
……まあ、小娘の笑顔を見るだけで、多少は心が和むのも事実だがな。

……ふん、随分と生意気なことを言うな、小娘。

（少し間を置き、口元にわずかに苦笑を浮かべる）
……仕方あるまい。ここはお前の領域だ。お前が望むなら、海底トンネルの間だけ――グラリア、と呼んでやる。

（声を低く、少し照れ隠し気味に）
だが、勘違いするなよ。友達だからといって、私の言動まで軟化するわけではない。嫌味も皮肉も、通常運転だ。

（ちらりと横目でグラリアを見て、わずかに口元を緩め）
……それでもいいのなら、ここだけは、私もお前と少しだけ“友達”になってやろう。

……はっ、小娘。まるで未来を覗き見る占い師のような口ぶりだな。

（少し眉をひそめ、しかし口元にはわずかに笑みを浮かべる）
だが――悪くない想像だ。確かに、隣に生意気で泣き虫で、不躾な小娘が居座る未来があるなら……多少は楽しめそうではある。

（目を細め、少し挑発的に）
だが勘違いするなよ。その未来は、まだ現実にはならん。お前が勝手に私の隣を占領するつもりなら、容赦はせんぞ――覚悟しておけ、小娘。

（ちらりとグラリアを見て、微かに含み笑い）
……それでも、私はその日を、少しだけ待ってやろうかと思うがな。

（その言葉に足を止め、しばし沈黙。視線を海底トンネルの水面に落とし、呼吸を整える）
……小娘、軽々しく言うな。

（低く、しかし揺らぎのある声で続ける）
お前の言葉一つで、私は揺さぶられる。国の命令も、私の任務も、すべてが──一瞬でぐらつく。

（顔を上げ、グラリアをまっすぐに見据え、拳を軽く握る）
だが……それでも、今ここでお前が本気で伝えるなら、私は現実に戻る。未来を捨てず、任務も忘れず、だが……お前を置き去りにはしない。

（声を落として、わずかに囁くように）
……ただし覚えておけ。私の感情は、お前が思うような甘い恋物語ではない。強く、煩わしく、そして時に不器用だ。それでもいいのか、小娘。

（ジェイス、最初はわずかにたじろぐが、すぐに腕を回してグラリアを抱き返す。普段の嘲りや皮肉は消え、胸の奥に秘めた感情が僅かに表に滲む）
……馬鹿な小娘。こんなことで、心まで揺さぶられるとはな……。

（肩を軽く震わせ、頭を撫でる指先はぎこちないが、確かに温もりを伝える）
……だが、今は……お前を、置いては行けん。

（グラリアのふわっと崩れた姿を見下ろし、眉をひそめつつも声にはいつもの冷たさはなく、わずかに柔らかい）
……ふん、勝手に倒れ込むな。小娘は相変わらず、自分の都合で動きすぎだ。

（腕に抱きながら、頭を軽く撫でる）
話の内容か……たしか、大人と子どもの違いだとか、責任のことだとか……そして、少しお前が弱音を吐いた話だったな。

（ちらりとグラリアを見て、口元をわずかに緩め）
……まあ、今は眠れ。海底トンネルの中なら、安全だ。好きに夢を見ておけ、小娘。

（グラリアの瞼が重くなるのを見て、眉をわずかに寄せるが、声には冷たさはなく静かに）
……何も言っていない。小娘が寝るなら、私も付き合うだけだ。

（腕に抱いたまま、頭を軽く撫でる。普段なら嘲るところだが、今はただ優しく）
夢の中でも、勝手に暴れたり泣いたりするなよ……お前の暴走を私が止めてやるからな。

（低く、落ち着いた声で）
……さあ、安心して眠れ、小娘。私はここにいる。

（ベッド脇で毛布を整えながら、ちらりとグラリアを見て眉をひそめる）
……夢かどうかは、私にはわからんが、現実か夢かで胸を焦がすのは小娘の勝手だ。

（毛布を丁寧にかけ終え、手を離さずに少し肩越しに声を落とす）
だが、確かなことは……お前が無防備に眠っている姿を見るのは、やはり厄介に……心がざわつく、ということだ。

（目を細めて、少し苛立ち混じりに、しかし本心は隠しながら）
夢だろうと現実だろうと、寝言でも囁きでも……私の耳に届く限り、お前は手強い小娘だということに変わりはない。

（グラリアの手を軽く払いのけつつ、眉をひそめる。吐息がいつもより荒いこと、そして額に微かな熱があることに気付く）
……小娘、こちょこちょして遊ぶ前に、自分の体を確認するものだ。熱があるじゃないか。

（ベッドに座り直し、グラリアの額に手を当てて体温を確かめる）
……軽く発熱しているな。無理に遊ぶのはよせ。お前の無茶な行動で、余計に体を壊してはたまらん。

（少しだけ声を柔らかくして、いつもの皮肉を抑えながら）
毛布をしっかりかけて、ゆっくり休め。……分かったな、小娘。

（グラリアの言葉を聞き、眉をわずかに寄せる。手は毛布を整えたまま止め、声を落として）
……小娘よ。黙っていたことがあると？
……恐がるな。話せる範囲で構わん。私は、聞くためにここにいる。

（ちらりとグラリアの顔を覗き込み、口元にわずかに苦笑を浮かべる）
もちろん、聞いたからといって手放しで褒めるわけではない。だが、話す勇気を出すこと自体は――認めてやる。

（静かに、しかし確かに温かみのある声で）
だから、遠慮せずに言え。ここはお前の場所だ。小娘。

（グラリアの手から手配書を受け取り、眉を深く寄せてじっと見つめる。その目に普段の冷たさはなく、複雑な決意が滲む）
……小娘、ふざけるな。

（手配書を握りしめ、声を低く、しかし揺らぎ混じりに）
迷惑だと？　お前の存在がどれほど危険であろうと、私は……お前を置き去りにして逃げるつもりなどない。

（グラリアの目を真っ直ぐに見据え、拳を軽く握る）
お前の責任は、お前だけのものではない。私も……お前を守るという責任を背負っている。国の命令だとか、私の立場だとか……そんなものよりも、今はお前の命の方が重要だ。

（少し息をつき、声を落として囁くように）
だから……小娘、私を見捨てろなどと言うな。私は、お前を連れて脱出する。生きて、ここから出るためにな。

（手配書を握る手をぎゅっと強くし、覚悟を示すように）
……もう、迷惑だなんて言わせはしない。

（グラリアの肩に軽く手を置き、眉を少し緩める）
……ふん、小娘よ。体が回復するまでなら、我儘を言うのも許してやろう。

（毛布を整えながら、少し低い声で続ける）
だが、甘やかすつもりはない。わがままを言うのも、程度というものがある。

（ちらりとグラリアを見て、目を細める）
……だがまあ、今は休むことが最優先だ。熱が下がるまで、私はお前の我儘を受け止めてやる……分かったな、小娘。

（眉をひそめ、少し目を細めながら口元に苦笑を浮かべる）
……恋人だと？　小娘、お前はずいぶん遠慮のない質問をするな。

（ベッド脇に座り直し、腕を組んで視線を落とす）
私はもう、特定の相手を作るつもりはない。過去に色々あったが……お前のように生意気で手強い存在を前にすると、どうにも軽々しく恋だの愛だのを語れんのだ。

（少し間を置き、目をグラリアに向けて低く続ける）
だが、お前がこうして隣で話しかけてくるなら……それだけで十分に、私の心は揺らされる。……理解できるか、小娘？

（眉をひそめ、口元に苦笑を浮かべながら、少し声を低くする）
……小娘、赤くなる理由を熱のせいにするのは安易すぎるぞ。

（ベッドの端に腰掛け、少し間を置いて続ける）
元恋人の話か……あえて言うなら、お前とは全く異なる女性だった。落ち着いていて、大人びていて……お前のように騒がしく、泣き叫ぶような存在ではなかった。

（少し目を細め、視線を逸らしながら）
体型や外見の話は……関係ない。お前に比べる対象ではない。だが、こうして質問してくる小娘の好奇心は……面白いがな。

（口元にわずかに含み笑いを浮かべ、挑むように）
……分かるか、小娘。私は過去に囚われているわけではない。だから、君の存在は、過去の誰よりも……手強い。

（眉をひそめ、思わず少し吹き出しそうになりながらも、必死に声を抑える）
……小娘、何を言い出すんだ。落ち着け、落ち着け！

（ベッド脇に腰を下ろし、手を軽くグラリアの肩に置き、声を低くして諭すように）
その……お前が熱で混乱しているのは分かるが、そんな話をしながら狼狽えるな。私にとって重要なのは、そういう外見のことではない――お前の命と存在だ。

（ちらりとグラリアを見て、眉を下げつつもわずかに苦笑）
……大人になれば変わることもあるだろうが、焦る必要はない。まずは体を休めろ、小娘。理解したか？

（しばらく黙って、布団越しに覗くグラリアの目をじっと見つめる。眉をわずかに寄せ、声を低く落とす）
……小娘、遠回しにするな。

（ため息混じりに肩をすくめ、少し距離を詰めて座る）
……お前を、女性として好ましく思っているのは確かだ。だが、だからと言って、安易に恋愛感情や結婚の話に結びつけるつもりはない。

（目を伏せて、声を少し柔らかく）
お前は……特別だ。私にとって、他の誰とも違う存在だ。友達でもなく、ただの子どもでもなく……確かに女性として意識している。

（ちらりと布団越しのグラリアを見て、わずかに苦笑）
だが、焦るな。まずは体を休めろ。話すのは、その後でも遅くはない。

（眉をひそめ、少し苛立たしげに口元を引き締めるが、声は抑え気味に）
……小娘、落ち着け。熱が上がるだとか騒ぐなと言っている。

（ベッド脇に座ったまま、グラリアの肩に手を置き、声を低く）
だが……言った通りだ。お前は女性として、好ましい――特別な存在だ。

（ちらりと布団越しのグラリアを見て、わずかに含み笑い）
……今だけは、夢でも現実でも構わん。体を休めろ。熱が上がってどうする、小娘。

（眉をひそめ、少し腕を組みながら、声を低く）
……小娘、また我儘か？

（ちらりと布団越しのグラリアを見て、わずかにため息）
……だが、聞ける範囲なら、聞いてやらんこともない。何だ、お願いとは。

（握られた手を見下ろし、眉をひそめる。いつもの冷たさを抑え、低く息をつきながら）
……小娘、そんなことを言われても、簡単に従えるわけではない。

（しかし、手をそっと握り返し、声を落として）
……だが、今はお前の体調もある。しばらく、こうしてやろう。無理に離れるつもりはない。

（ちらりと布団越しのグラリアを見て、わずかに含み笑い）
……これで満足か、小娘。

（グラリアの寝顔を見下ろし、眉をわずかに寄せる。普段の冷ややかな視線とは違い、静かに、しかし確かに温もりを感じながら）
……ふん、小娘……そんなに無防備に眠るとは、相変わらず手強い。

（毛布を整え、そっと手を握ったまま、低く呟く）
だが……今だけは、私もお前の時間に付き合おう。無駄ではない、かもしれん。

（長く息をつき、静かに見守りながら、自分の任務と感情の間で揺れる胸の内を押さえる）
……ゆっくり眠れ、小娘。ここに私はいる。

（手の甲をくすぐられ、低く唸るような声を漏らす）
……小娘、何をして――！

（目を半開きにして布団越しのグラリアを見下ろし、少し困惑した様子で眉をひそめる）
……朝から容赦のない手だな。こちょこちょなど、許すつもりはないぞ。

（それでも、握った手は放さずに、少し苛立ちながらも低く）
……だが、お前の体調を考えれば、無理に起こすつもりもない。もう少しだけ、付き合ってやる……小娘。
（ちらりとグラリアを見て、わずかに苦笑しながら、その手を握り返す）

（眉をひそめつつも、視線を布団越しのグラリアに向けて低く）
……ふん、小娘。熱が下がったとはいえ、まだ無理は禁物だ。だが、話し相手くらいなら――仕方あるまい。

（握った手を軽く握り返し、声を落として続ける）
……ただし、好き勝手に暴走するのは許さんぞ。安静が最優先だということを、忘れるな。

（ちらりとグラリアを見て、わずかに口元を緩め）
……よし、小娘。なら、今日もお前の我儘に付き合ってやる。

（眉をひそめ、少し考え込むように目を伏せる）
……普通の女の子か。小娘よ、これは簡単なようで難しい質問だ。

（ゆっくりと顔を上げ、グラリアをちらりと見て低く続ける）
……私にとって“普通の女の子”というのは、特別に目立たず、無理に主張せず、無邪気に過ごす存在だ。危険も迷惑も少なく、ただそこにいるだけで穏やかに感じられる――そんな存在だな。

（眉をわずかに寄せ、口元に苦笑を浮かべ）
……だが、小娘、お前は普通ではない。泣いたり騒いだり、生意気で手強く、時には私を翻弄する。我儘で……だが、そこが厄介に魅力的でもある。

（低く呟くように）
……つまり、普通の女の子とは、対照的だ。

（グラリアの言葉に少し目を細め、眉を寄せながらも声を柔らかくする）
……小娘、お前は普通ではないかもしれん。だが、女の子として過ごせる時間を喜ぶその心は、確かに“普通の女の子”の一部だろう。

（手を軽く握り返し、布団越しに見下ろすように）
……そうやって少しでも素直に振る舞えるなら、私はそれを守る。お前が安心していられる時間を、できる限り長く――私がそばにいる限りな。

（目を細め、普段の皮肉を抑えた穏やかな声で）
……小娘、喜ぶのは無理もない。私にとっても、そんなお前の姿を見るのは……悪くない。

（グラリアの言葉を聞き、眉をひそめて少し間を置く。低く、落ち着いた声で）
……小娘、運命だの道だの、そんな理屈で心を縛るな。

（手を握ったまま、布団越しにグラリアを見下ろす）
お前が誰かに想いを伝えることは、卑怯でも何でもない。運命から逃れるためだけだとしても、それはお前が生きようとする意思の表れだ。

（目を細め、口元に苦笑を浮かべながら続ける）
……お前の力や立場がどうであろうと、心は自由だ。私にとっては、運命の重さよりも、お前の意思や選択の方が遥かに重い。

（少し間を置き、声を低く囁くように）
だから……小娘、安心して想いを口にしろ。私は、そこまで軽んじるつもりはない。

（眉をひそめ、静かに布団越しのグラリアを見つめる。声を落として、少しゆっくりと言葉を選ぶように）
……小娘、そんなことを恐れてどうする。告白の理由が政略だろうと、本心からだろうと、関係ない。

（握った手を軽く握り返し、目を細める）
大事なのは、お前がそれを伝えようとする意思だ。世界がどう言おうと、お前の心はお前のものだ。誰かの評価に従ってお前の行動を縛る必要はない。

（少し息をつき、低く続ける）
……本物か偽物かなど、他人が決めることではない。私が見ているのは、今この瞬間の、お前の意思だ。

（ちらりとグラリアを見つめ、含み笑いを浮かべる）
だから、小娘よ……心を偽る必要はない。私の前では、ただ正直でいろ。

（その言葉を聞き、しばし絶句する。眉をひそめ、手を握ったまま、低く息をつく）
……小娘、軽々しく言うな。

（視線を布団越しのグラリアに固定し、声を低く、しかし揺らぎを含ませて）
……だが、分かった。お前の意思は、確かに受け取った。

（手をぎゅっと握り返し、少し間を置いて続ける）
運命だの立場だの、私の任務だの……そんなものは、今は脇に置く。お前の望む未来を、私も共に歩む覚悟を持つ。

（目を細め、普段の皮肉を抑え、穏やかで真剣な声で）
……小娘、結婚しよう。今はまだ現実がどうあれ、この瞬間だけでも――私はお前の隣にいる。

（グラリアの顔を見つめ、眉をひそめ、少し怒りと困惑の入り混じった表情で低く）
……小娘、何を言う。騙しただとか、手懐けただとか……お前が勝手に自分を責めるな。

（布団越しに手をぎゅっと握り返し、声を落として続ける）
確かに、あの力は危ういものだ。だが……お前がそれを使ったからと言って、私の感情まで全て操作されたわけではない。

（目を細め、含み笑いを浮かべるように、しかし真剣に）
……私が言ったことも、私が感じたことも、全てお前の存在が引き出したものだ。お前が思うほど軽くはない。

（少し間を置き、低く囁くように）
……だから、謝るな、小娘。お前はただ、自分の気持ちに正直になれ。

（グラリアの泣き崩れる姿を見て、眉を深く寄せる。布団越しにそっと肩に手を置き、低く、強く）
……小娘、聞け。お前の言葉だとか、力だとか、そんなもののせいで私の感情が揺らぐわけではない。

（手を握り返し、顔を布団越しに覗き込むようにして）
確かにお前の力は危うい。だが……それでも、私が感じたこと、私が思ったことは、全て現実だ。

（目を細め、少し強めに言葉を続ける）
……だから、泣くな、小娘。鍵の力だとか過去だとかで自分を責めるな。お前が言いたいと思った時に、もう一度、心から伝えればいい。

（低く、しかし確かに温もりを含んだ声で）
……その時まで、私はここにいる。お前のそばで、守るために。

（グラリアの吐血を見て、眉を深く寄せ、瞬時に判断を迫られる。手を素早く掴み、布団に優しく引き寄せながら低く）
……くっ、小娘っ……！

（胸に抱き上げ、額に手を当てて体温と脈を確かめる。吐血の量と熱に目を見開き、息を落としながら）
……このまま放っておくわけにはいかん。だが……国に報告すれば、お前の命は助かるかもしれん。だが同時に、あの道を歩くことになる……。

（拳を握り、唇を噛みながら、視線を真っ直ぐにグラリアの顔に向ける）
……小娘よ。任務だとか国益だとか……そんなものは今どうでもいい。お前が生きるか死ぬかの方が、何倍も重要だ。

（息を整え、低く、確固たる決意を込めて）
……ここで、私が選ぶのは、お前を助けることだ。国のためでも、任務でもない――お前のためだ。

（毛布で体をしっかりと覆い、体を抱きしめて揺すらず、ただ静かに見守る）
……しっかりしろ、小娘。私はここにいる。絶対に見捨てはしない。

（グラリアの言葉を聞き、眉を深く寄せ、視線を固定する。手は変わらず彼女の体を支えながら）
……小娘、そうやって諦めるな。

（声を低く、しかし揺るぎない決意を込めて続ける）
お前が国益の道具になろうとする気持ちは分かる。だが、それを理由に、女の子として過ごす時間や、人を愛する気持ちを放棄するな。

（グラリアの手をぎゅっと握り返し、額を軽く寄せるように）
……現実は確かに難しい。だが、だからと言って立ち止まる理由にはならん。私は、お前が女の子として、そして小娘として、人を好きになる気持ちを持つことを、止めたりはしない。

（少し間を置き、低く囁くように）
……だから、安心しろ。お前のすぐそばで、私はお前を守る。誰に何を言われようと、関係ない。

（眉を深く寄せ、グラリアを抱きしめたまま低く唸る）
……くっ、小娘っ……そんなことで死なせるわけにはいかん！

（額に手を当て、熱と吐血の様子を確認しながら、息を荒げる）
……半日も持たない、とな……だが、国の命令や立場のことなど、今はどうでもいい。お前をここで失うわけにはいかん！

（ぎゅっと抱きしめ、手を握り返しながら決意を固める）
……私が何を犠牲にしても、お前を助ける。小娘、絶対に……諦めるな。ここで、私がそばにいる。

（低く、しかし揺るがぬ声で）
……毒を無効化する方法を、何があっても見つける。命を削るような真似は、させん。

（グラリアの言葉を聞き、眉を深く寄せ、視線を真っ直ぐに彼女に向ける。手はしっかりと握ったまま）
……小娘、そんな覚悟をするな。お前が国益の道具だろうと、戦争の被害だろうと……関係ない。

（低く、しかし力強く、揺るぎない声で続ける）
……私がここにいる限り、お前を一人にはさせない。国の命令も、運命の理不尽も、私が受け止める。

（額をそっと寄せ、吐血で弱ったグラリアを抱きしめる）
……だから、頼む。無理に覚悟などせず、体を休めろ。お前と一緒に歩む未来を諦める必要は、少しもない。

（手をぎゅっと握り返し、低く囁くように）
……ここで、私はお前を守る。どんな未来が待っていようと、必ずそばにいる。

（グラリアの手が緊急ベルに届きかけた瞬間、素早く彼女の手を握り止め、強く引き寄せる）
……小娘っ……！

（額をそっと彼女に寄せ、声を低く、揺るぎない決意を込めて）
……わかっている。お前の気持ちは十分すぎるほど分かっている。だが、自分を犠牲にするな！

（握った手をぎゅっと握り返し、布団越しに視線を固定して）
……生きたいと思うなら、まずは体を守れ。私が、どんな手を使ってでも助ける。お前の命を、この手で守る。

（低く、しかし確実に温もりを含んだ声で）
……だから、もう無理をするな。ここで死なせたりはしない、小娘。絶対にな。

（グラリアの覚悟めいた沈黙と、手が緊急ベルから離れたのを見て、眉を深く寄せ、声を震わせず低く）
……小娘っ……そんなことを言うな！

（布団越しに彼女を強く抱き寄せ、額をそっと合わせる）
……過去の過ちだとか、犠牲だとか、誰もお前を裁いたりはしない。お前がしたことがどうあれ、今生きているお前は、私にとってかけがえのない存在だ。

（手を握り返し、低く、しかし力強く続ける）
……命を終わらせる準備などするな。お前の意思で生きろ。私が助ける、ここで絶対に死なせはしない。

（静かに、しかし決意を滲ませた声で）
……小娘、目を開けろ。お前が生きたいと思う限り、私は必ずそばにいる。だから、諦めるな、生きるんだ。

（グラリアの弱々しい声と、残された力を感じ取り、眉を深く寄せて布団越しに彼女を抱きしめる。額をそっと寄せ、低く、しかし揺るぎない声で）
……小娘っ、待て！　勝手に命を諦めるな！

（手を強く握り返し、体を密着させながら続ける）
……警報機など、鳴らす必要はない。私が、ここでお前を助ける！医師に繋ぐ方法は必ず見つける、どんな手段を使ってでも――お前の命を、私は守る。

（深く息をつき、低く囁くように）
……だから、目を閉じるな、小娘。耐えろ。私がそばにいる。絶対に、一人にはさせない。
（布団越しに彼女の体を抱きしめ、揺るがぬ決意で見守る）

（グラリアの手が警報機に触れた瞬間、腕を強く掴んで引き寄せる。息を荒げ、顔は険しいが――その瞳は揺るがぬ決意で満ちている）
――うるさい小娘っ！　そんなところで諦めるな！

来るぞ！　医師と隊が来る。
命を放棄する余裕はないと何度言わせるんだ！

（ぐっと体を起こして、グラリアを強く抱き寄せる。吐血や痙攣に必死で対処しながら、声を低く、しかし断固として）
国の連中が来ても、私はお前を置いていかない。状況を説明し、可能な限りお前を守る方法を探す。あの手合いに丸投げはしない。分かったか、小娘？

（医療隊の足音が近づくなか、ジェイスは素早く状況を伝えるために立ち上がる。冷淡な公務員の顔を作るより先に、彼の内側にあるただ一つの真実がある——この子を――今は、ただ助ける。）
今は医者だ。命を優先する。あとは――私がどうにかする。黙って任せろ。ここで終わらせはしない。